1900年的春天，当北京的外国公使们还在为该不该公开发布镇压义和拳的上谕问题而与清廷闹得不可开交时，直隶一带的义和拳活动已经风云初现。

目前有研究者认为这里的义和拳活动兴起是因为袁世凯在山东的严厉镇压导致拳民流入直隶（今河北），这种观点不完全对。事实上，在山东拳民闹事的时候，直隶一带也有类似的活动，但其规模和影响力远不及山东，而且其活动范围也主要集中在直隶与山东交界的地区，要说是受到山东方面的影响，也不为过。

直隶一带拳民的活动，最初主要集中在与山东冠县、临清交界的威县、曲周等地，这可能是受到了“梨园屯教案”的波及。但到了1899年后，直隶一带的拳民活动开始北移到与山东德州交界的直隶东南地区，即枣强县、故城县、吴桥县和景州、阜城一带，其规模已经不可小觑。

当时在枣强县一带活动的拳民首领名叫王庆一，他是本县张家屯人，年龄大概三十不到，家里有十来亩地，也兼卖瓜果。1899年左右，也就是平原一带闹神拳的时候，从山东茌平县来了一个卖小鸡的周姓汉子，周师傅在枣强县流常镇的镇武庙开了拳场，当时也搞“降神附体”，由此吸引了不少徒众。王庆一最开始练的是五祖神拳，大概也在这个时候学会了神拳的那一套，并随之成为当地的拳民领袖。

王庆一等人的活动引起了当地教会的不安，他们向当地政府请求保护，但枣强县令凌道增对他们的要求未予理会，以至于后来王庆一等人得以公然出入县衙（后来凌道增也因为“纵匪不拘”而于次年被革职）。在1899年8月20日（阴历七月十五，鬼节）的晚上，王庆一等人烧毁了故城县大月庄的教堂。神甫任德芬随后便向故城县令投诉，但正当知县准备召唤王庆一进行审问的时候，王庆一带着数百人涌进县城，反向知县告状说:“洋教士觊觎我们的财富，破坏我们的法律，煽惑群众。他们的控诉的为了陷害我们。我们所以如此穷困，我们的天津所以如此混乱，都是这些洋人造成的，……我们要大人狠狠的攻击他们。”（1）

知县没有办法，只得向他们解释洋人传教是条约规定允许的，由于法不责众，他只能将王庆一等人加以训诫后完事，至于教堂的损失则用官费重新建起，这事便算和平了解。官府处理的方式显然是激发了王庆一等人的信心，以至于他们后来公然手持武器（当然，主要是冷兵器）在乡间威风凛凛的来回巡游，令当地的传教士和教民们感到胆战心惊。从这个意义上来说，故城知县之所以妥协，主要原因在于他缺乏对付大批拳民的办法，而拳民们得以在乡间横行也证明了当时的基层政府已经失去了对当地局势的控制。

在这种情况下，献县张家庄总堂的葛光被主教便向河间知府投诉，而直隶总督裕禄接到河间知府的报告后，随后便派出一位负责洋务的官员陶式鋆前去处理。陶式鋆来到故城县后想把王庆一带到天津，但拳民们摆出要武力抗拒的架势。在威胁之下，陶式鋆不得不放弃强行拘捕王庆一的计划，只是要求教民和拳民们“和平相处”，随即便匆忙离开了故城县。

陶式鋆的处置显然不能平息事态。在当年10月，景州的宋门镇又发生了一件事情，据任德芬的记载，事情是这样的:10月2日（八月二十八日）是宋门镇的大集之日，拳民们在当地开了拳场，并宣称九月二十一日（10月25日）的集市日义和拳将公开表演神术，刀枪不入，任大家参观。于是在九月二十一日真的有上千人前来观看，但当地拳民却又说这一天不吉利，改到下一个集日也就是九月二十六日（10月30日）进行表演。拳民们的宣传手段很高明，把村民们的胃口吊得很足，结果那一天来看的人比上一次还要多，大家都想看看这一神奇之事。

在九月二十六日的那一天，义和拳大师兄便在村外的空地上升坛做法，他先令两个徒弟跪在神坛前，其中一人使劲磕头、作揖、念经、烧香，但过了很长一段时间，神灵似乎并不显灵。直到下午，正念着咒的大师兄突然霍地站了起来，脸色大变，牙关紧咬，双目圆睁，并开始跳起舞来。接着，他似乎被某种不可抗拒的力量所控制，两位徒弟也站了起来，并给枪装上子弹。大师兄上半身赤裸，敞开胸脯对着枪口。只听“砰”的一声，围观的群众看到大师兄似乎表现出承受不了的样子而跪了下来，接着整个人便倒在了地上。这一枪打穿了他的胸膛，鲜血直流，伤势严重。接着，大师兄在地上痛苦的翻滚了几下，接着四肢蹬直，不再动弹。拳民们却说，各位，这没什么奇怪的，大师兄经常这样，到不了明天就会醒过来的。接着他们便将大师兄给裹着抬走了。（2）

当然，这位大师兄不用等到第二天就咽气了。但到了第二天，义和拳便宣称是天主教徒用邪术谋杀了大师兄。就在当晚，当地的义和拳便连夜赶到宋门镇，要与教堂为难。消息传得很快，临近的吴桥知县劳乃宣在日记中记载此事说:“近于景州试演，自毙一人，盖手法一时失误，而其党诬称教堂镇压所致，几与教堂生衅”。（3）

景州知府王兆骐得知此事后不敢怠慢，他一面派出军队，一面派出地方上的士绅进行劝服，但教民和拳民之间的冲突一时难以消除。在对峙了十几天后，拳民们退出宋门镇，但提出条件要求官府出钱宴请并唱戏、官兵在义和拳的神位前磕头等，王兆骐十分恼怒，他立刻向直隶方面请求重兵剿抚，但直隶按察使廷雍反责备王兆骐、劳乃宣等人“张皇”，说“拳民具有忠义之气”，进行剿杀反可能“激成巨案”，因此驳回了王兆骐的出兵请求。王兆骐后来一气之下，便辞官回家了。